A cada doze anos, os homens santos da Índia descem das montanhas mais inacessíveis, dos desertos mais inóspitos, das cavernas mais escuras, para se reunir em algum lugar ao redor de um rio sagrado, em uma posição ditada pelas estrelas. Embora sejam reverenciados como santos na Índia, esses homens incomuns estão muito distantes de nossas noções comuns de santidade. Eles vagam mal vestidos, com seus enormes dreadlocks e barbas, que fluem com o vento; muitos fumando chillum após chillum como uma ferramenta de comunicação preferida com Shiva, seu deus mais venerado. Sadhus, como são comumente conhecidos, são homens que se desencantaram com a sociedade materialista e embarcaram em uma busca espiritual para se encontrar e compreender o significado da existência. Para tanto, devem realizar seu próprio funeral, abandonar todos os seus bens materiais, cortar as cordas que os prendem a seus entes queridos. A partir de então, o único propósito de sua existência é encontrar deus, tornar-se um com Shiva. Os sadhus mais radicais costumam viver e vagar por lugares muito remotos, onde podem se concentrar totalmente em seu objetivo e passar o tempo meditando, fumando e orando. Mas há um evento cósmico que a maioria deles não quer perder: o kumbh mela. Este incrível festival é considerado o maior encontro religioso do mundo, atraindo peregrinos de todos os cantos do subcontinente indiano e mais além: no kumbh mela 2019, cerca de cem milhões de pessoas se reuniram em Allahabad, na confluência dos rios sagrados Ganges, Yamuna e o mítico Saraswati. Lá, uma grande cidade é criada do zero, na margem seca do rio Ganges, com centenas de milhares de barracas para acomodar e fornecer todos os serviços aos milhões de peregrinos e sadhus que temporariamente habitam o local. As pessoas que assistem a este festival sagrado passam dias viajando dezenas, centenas ou mesmo milhares de quilômetros a pé ou em trens e ônibus lotados, acompanhados de crianças pequenas e idosos frágeis, e acampando onde podem com o pouco que têm, tentando lutar contra O frio da noite com alguns fogos tímidos apontando aqui e ali. Seu fervor religioso é tão forte que podem suportar as condições mais precárias por mais de um mês sem reclamar nem um pouco; o benefício espiritual que obtêm de sua sagrada peregrinação é muito maior, capaz de suprimir todos os seus sacrifícios mundanos.
